‘Hemos olvidado la conversación’: el VIH/SIDA todavía afecta al Sur a medida que disminuye la conciencia

Cuando Thomas Clodefelter entró en la Cruz Roja Americana en Lexington, Carolina del Norte, pensó que haría una diferencia.

“Era una de esas cosas en las que tuve la oportunidad de acudir a la Cruz Roja y donar sangre, y no pensé nada al respecto”, dijo Clodefelter. “Dije: ‘Bien, voy a hacer algo bueno’. Entré y doné sangre, sin pensar en ello.”

Pero cuando entró en la Cruz Roja Americana, no sabía qué circulaba por su torrente sanguíneo.

“Acababa de cumplir una condena de siete años de prisión, la máxima posible”, dijo Clodefelter. “Sabía que no había tenido relaciones sexuales con nadie; pensaba que conocía mi estado. Pero, para mi sorpresa, seis meses después, llegó una carta certificada por correo. Había estado expuesto al VIH.”

Clodefelter resultó positivo para el virus de inmunodeficiencia humana en octubre de 1990. El VIH destruye las células CD4, que combaten las infecciones en el sistema inmunológico, según los Institutos Nacionales de Salud. La falta de células CD4 puede dificultar que el cuerpo combata infecciones, enfermedades y ciertos trastornos. Si el VIH no se trata, la infección puede progresar a síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

El VIH se contrae mediante el intercambio de fluidos corporales, lo cual puede ocurrir a través de relaciones sexuales sin protección con alguien positivo, compartiendo agujas, jeringas u otro equipo de inyección de drogas con alguien positivo, o mediante transmisión prenatal.

Un año antes de que Clodefelter diera positivo, el número total de casos de SIDA en Estados Unidos alcanzaba los 100.000.

Pero a 45 años de los primeros casos reportados de VIH/SIDA en EE.UU., la lucha contra esta enfermedad todavía está lejos de terminar, especialmente en el sur.

Según datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el Sur representó el 52% de los diagnósticos de VIH en EE. UU. en 2023.

El profesor de estudios de comunicación en la Universidad Vanderbilt, Jeff Bennett, afirmó que esta elevada tasa de diagnóstico se debe a los sistemas actuales en el sur.

“Sabemos que hay muchas más personas negras en el sur”, dijo Bennett. “Y sabemos que el VIH/SIDA ha tenido un efecto desproporcionado en las personas de color o en las personas queer de color en este país, porque hay todo tipo de cuestiones en juego allí. Muchas personas viven en zonas rurales. Es posible que exista desconfianza hacia los proveedores de atención médica; hay el estigma social y la cuestión del acceso. Hay tantas cosas que considerar.”

Los CDC reportaron que en 2022, 38.000 personas recibieron un diagnóstico de VIH. Los hombres representaron casi el 80% de los nuevos diagnósticos en ese año. Además, más hombres que mujeres han sido diagnosticados con VIH desde 2008, según los CDC.

The CDC reported 38,000 people received an HIV diagnosis in 2022. Men made up nearly 80% of new diagnoses in 2022. More men have also been diagnosed with HIV than women since 2008, according to the CDC.

Los hombres que reportaron haber tenido contacto sexual con otros hombres son la población más afectada por el VIH, según los CDC.

Bennett afirmó que, aunque los hombres no heterosexuales representan una gran proporción de los diagnósticos de VIH, el VIH y el SIDA afectan a todas las personas.

“La historia a veces tiende a amplificar a los hombres gay blancos o a las personas cisgénero blancas”, dijo Bennett. “Y afectó a muchas personas y creo que impactó especialmente a las comunidades de color.”

Las personas de color también representaron el 38% de los nuevos diagnósticos en 2023.

Clodefelter es un hombre negro que contrajo VIH a través de su novia en ese

“Así que esa fue una parte nueva de mi vida, la nueva, como yo la llamo, mi nueva vida después de descubrirlo; me senté durante cuatro años; volví a la calle”, dijo Clodefelter. “Estaba realmente mal; no con medicación: iba a tratamientos, pero rechazaba la medicina.”

Actualmente no existe cura para el VIH. El método principal de tratamiento es la terapia antirretroviral, que consiste en combinar dos o más medicamentos de varias clases de medicamentos contra el VIH.

“El sistema político, el sistema médico, estas instituciones realmente fallaron en muchos niveles, especialmente en los años 80”, dijo Bennett. “¿Quién realmente tuvo que presionar para que el gobierno asignara más dinero para estas cosas, para que se realizaran más ensayos con medicamentos y para que las empresas farmacéuticas hicieran disponibles esos medicamentos?”

Marie Maher se mudó a Carolina del Norte desde Nueva York en 1990 y ha vivido en Durham con su esposa durante 18 años. Maher dijo que durante los años 90, la gente en el sur sabía sobre el VIH y el SIDA.

“La gente estaba consciente de ello, y dependiendo de la exposición y conocimiento de cada persona, había diferentes comentarios,” dijo Maher. “Sabes, como ‘quizás se suiciden todos con esta enfermedad’, y algunos decían ‘qué manera tan terrible de morir’.”

Mientras que Maher dijo que la gente en el sur en los años 90 era consciente de la epidemia, en el presente, ella siente que eso puede no ser así.

“El SIDA se ha olvidado un poco aquí”, dijo Maher. “Quiero decir, yo misma incluida, desafortunadamente, simplemente no lo hemos seguido y ya no se escucha mucho al respecto. Y no sé qué tan avanzados estamos con los medicamentos para tratarlo.”

Desde que se reportó el primer caso de VIH en Estados Unidos, más de 700.000 personas han muerto por causas relacionadas con el VIH y el SIDA hasta 2018, según los NIH.

El VIH/SIDA simplemente transformó todo de manera radical y completa”, dijo Bennett. “Muchas de esas consecuencias fueron negativas. Cuando mueren tantas personas por un virus, es muy difícil entender el alcance de lo que ese tipo de evento conlleva.”

Clodefelter también dijo que ha notado una falta actual de conciencia pública sobre el VIH/SIDA.

“¿Cómo es que todavía estamos educando a la gente cuando no hay educación en la televisión?”, dijo Clodefelter. “No hay nada de las nociones básicas que solíamos ver cuando el VIH salió por primera vez, cuando salió el SIDA. Es como si, porque ahora tenemos los medicamentos, el tratamiento. Se han olvidado de la importancia de la conversación.”

El 1 de diciembre se conmemora el Día Mundial del Sida, que fue creado por la Organización Mundial de la Salud en 1988 para recordar a los millones de personas que han fallecido por enfermedades relacionadas con el VIH/SIDA.

En 2025, Estados Unidos no conmemoró el Día Mundial del Sida por primera vez desde 1988.

Además de que algunos sienten que la conciencia sobre el VIH/SIDA ha disminuido, Bennett dijo que los estigmas en torno a la enfermedad siguen siendo prevalentes.

“No sé si el estigma alguna vez se ha disipado por completo. La literatura sobre las aplicaciones de citas también lo muestra claramente, ¿verdad? La cantidad de personas que dicen ser libres de drogas y enfermedades, o que quieren saber si eres ‘limpio’”, dijo Bennett. “Es un término interesante porque, por supuesto, lo opuesto a limpio es sucio, ¿verdad? Y eso es básicamente lo que se transmite.”

Desde que dio positivo, Clodefelter ha estado recibiendo tratamiento en el Proyecto de Salud Triad, una organización sin fines de lucro en Greensboro, Carolina del Norte, dedicada a frenar la propagación del VIH y a brindar atención a quienes viven con el VIH.

“Hice autostop a Greensboro”, dijo Clodefelter. "Mi objetivo no era solo ingresar y recibir gestión de casos y asistencia, sino también formar parte de esta lucha."

La directora ejecutiva de Triad Health Project, Adriana Adams, dijo que su meta en THP es dar a las personas con VIH/SIDA la autonomía y el control sobre sus vidas, brindándoles acceso a medicamentos y educación.

Adams afirmó que el hecho de que el Sur tenga la mayor cantidad de diagnósticos en EE.UU. se debe a la falta de infraestructura.

“El Sur es pobre, el Sur es más rural, el Sur tiene menos infraestructura”, dijo Adams. “El Sur tiene personas que enfrentan más estigmas y por eso lo esconden por más tiempo. No van al médico para buscar ese cuidado.”

Desde que el presidente Donald Trump comenzó su segundo mandato, Medicaid, un programa conjunto federal y estatal que brinda cobertura médica a personas y familias de bajos ingresos, perderá 880 mil millones de dólares en 10 años debido a los recortes resultantes de la firma de la Ley "One Big Beautiful Bill".

“Estamos atendiendo a clientes de Winston-Salem, de Rockingham y de Alamance porque ya no tienen esos servicios”, dijo Adams. “Con los recortes actuales, ya están cerrando”. Entonces, ¿quién sabe qué pasará en uno o dos años?”

El Fondo de la Mancomunidad, una organización centrada en promover un sistema de atención médica de alto rendimiento y equitativo, publica tarjetas de puntuación que comparan los sistemas de salud de EE.UU. En la Tarjeta de Puntuación 2025 del Fondo de la Mancomunidad sobre el desempeño de los sistemas de salud estatales, 14 de los 17 estados considerados parte del Sur por los CDC ocupan posiciones negativas en la tarjeta.

Estos estados incluyen Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Kentucky, Luisiana, Misisipi, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee, Texas y Virginia Occidental.

El Coordinador de Bienestar Comunitario de THP, César Velásquez Felipe, dijo que las organizaciones sin fines de lucro, como THP, están destinadas a atender a quienes no pueden acceder a la atención médica por diversas razones, como las finanzas o la documentación.

“Ese es el momento en que la comunidad actúa”, dijo Felipe. “Hay personas con VIH que viven sin documentación y necesitan tratamiento”. Nosotros, las personas, no podemos esperar a eso. Debemos trabajar para ayudarlas y apoyarlas, porque ese es el objetivo.”

Felipe afirmó que los estigmas relacionados con el VIH no solo ocurren en EE.UU.

"Crecí en una zona rural de México donde no tenía recursos de ningún tipo", dijo Felipe. "Cuando tuve mi primera prueba, no fue la mejor. Sentí mucha vergüenza, y no quiero que las personas pasen por eso, así que trato de hacer el cambio por mi cuenta."

Adams también señaló que los estigmas en torno al VIH/SIDA aún persisten hoy en día.

"Todavía existe mucho estigma alrededor del VIH», dijo Adams. "Hay muchas personas que creen que todavía es una sentencia de muerte, y también hay quienes solo tienen ese estigma que se imponen a sí mismos."

Según Adams, los estigmas en torno al VIH/SIDA provienen de cómo el virus puede transmitirse.

"El VIH está asociado con el sexo en la mente de las personas, aunque sabemos que hay otras formas en que las personas contraen el VIH; sin embargo, en gran medida, sabemos que la transmisión ocurre por sexo en altas tasas", dijo Adams. "Eso hace que las personas vinculen el VIH con la sexualidad, y, especialmente aquí en el Sur, el sexo todavía conlleva muchas connotaciones relacionadas con el Cinturón de la Biblia, muy pesadas para las personas, y les resulta difícil superarlas, especialmente en entornos profesionales."

Holly Racer, la encargada principal de casos, dijo que, para THP, el grupo con mayor diagnóstico no es solo de hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres.

“Nuestros datos nos cuentan una cierta historia, especialmente con el grupo más diagnosticado, o el grupo más altamente diagnosticado, que son las mujeres negras, la población latina y todavía los hombres que tienen relaciones con hombres. Se ha calificado en la mente de las personas como una enfermedad relacionada con la homosexualidad, y ese no es el caso,” dijo Racer. “Esta no es solo una de esas personas que contraen el VIH.”

Mientras Racer maneja la carga de casos para THP y no existe cura para el VIH/SIDA, ella dijo que lo mejor que puede hacer por sus pacientes es apoyarlos de la mejor manera posible.

“Es esa sensación de constancia y cuidado y de presentarse que hace que piense, ‘Está bien, hoy ha sido un día exitoso’”, dijo Racer. “Son esos pequeños pasos, diminutos, para el cambio o el crecimiento con un cliente, que se convierten en mucho más importantes que eso, o, de lo contrario, estaríamos agotados por ambos lados intentando averiguar ‘Oh, ¿podremos lograr todo?’ No podemos hacer todo, pero podemos seguir haciendo lo que estamos haciendo.”

Mientras el VIH/SIDA sigue sin cura, lo que THP y otras organizaciones similares pueden seguir haciendo es educar a otros y continuar proporcionando medicamentos a quienes son positivos.

“Hice una promesa”, dijo Clodefelter. “Hice una promesa a Dios de que nunca dejaría de hablar. Nunca dejaría de educar. Nunca dejaría de estar en la calle repartiendo condones, en las barberías, en los salones, en las escuelas, donde él quiera, donde él quiera.”