‘Definitivamente no queremos que nadie pase hambre’

A las 10:32 a.m. en la Escuela Primaria Harvey R. Newlin, las bandejas se chocan mientras los empleados de la cafetería se apresuran a preparar a la primera oleada de estudiantes para el almuerzo. En esta escuela con Provisión de Elegibilidad Comunitaria, la mayoría de los estudiantes comen gratis — sin formularios, sin pago y sin preguntas. Para muchos, esta puede ser la comida más confiable que reciben durante todo el día.

El sistema escolar de Alamance-Burlington tiene 28 escuelas CEP, según Spencer Brown, director ejecutivo de Nutrición de ABSS. CEP es un programa que permite a las escuelas de alta pobreza ofrecer desayuno y almuerzo gratuitos a todos los estudiantes sin requerir solicitudes para comidas gratuitas y a precio reducido. Ocho escuelas de ABSS no forman parte de CEP, pero aún ofrecen desayuno a los estudiantes por 2 dólares y almuerzo por 3,10 dólares. En esas escuelas, los estudiantes pueden acumular deuda en el almuerzo.

Lori Snow, especialista en comidas de nutrición con tarifa reducida en ABSS, dijo que su trabajo consiste en procesar todas las solicitudes de almuerzo que llegan para que los niños puedan comer, y que es una experiencia gratificante.

“Hacer todo lo posible para que la mayoría de los niños califiquen para recibir comidas gratuitas”, dijo Snow.

Sin embargo, ningún niño pasa hambre durante el día escolar.

Brown dijo que proporcionar comidas a los estudiantes es exactamente lo que se comprometió a hacer.

“Definitivamente no queremos que nadie pase hambre, así que haremos todo lo posible para asegurarnos de que los estudiantes tengan comida”, dijo Brown.

El USDA

ABSS recibe fondos para el programa de nutrición de varias maneras, como reembolsos, ventas a la carta y una subvención anual del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que cubre los costos de los ingredientes. Los programas de nutrición infantil del USDA, que incluyen los Programas Nacionales de Almuerzos Escolares y Desayunos Escolares, proporcionan comidas a millones de niños, lo que contribuye a su salud y desarrollo.

Los estudiantes pueden ser elegibles para comidas gratuitas y con descuento en función de diversos factores, como la participación en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, su estado de residencia, los ingresos del hogar o el tamaño de la familia. Según el USDA, los niños en familias por debajo del 130% del nivel de pobreza federal son elegibles para comidas gratuitas y las familias con ingresos entre el 130% y el 185% del nivel de pobreza federal son elegibles para comidas a precio reducido. Snow dijo que es un desafío cuando una familia no califica para comidas, o cuando solía calificar y ya no lo hace y cuestiona el resultado.

“La gente dirá: ‘Pero mi hipoteca es tanto o mi pago de coche es tanto.’ Eso no forma parte del cálculo”, dijo Snow. “Y la gente no entiende eso.”

Cada escuela de ABSS recibe la misma comida y sus menús son muy similares. Según Charlene Pruitt, planificadora de comidas y coordinadora de dietas especiales en ABSS, los menús de secundaria pueden diferir ligeramente debido a regulaciones del USDA, por ejemplo, en que los estudiantes mayores reciben más sodio y fruta en sus bandejas.

Pruitt dijo que ABSS está obligada a seguir estrictas directrices para solicitudes de dietas especiales y de alergias, según la Guía de Acción para Escuelas Seguras del USDA. La planificación de alergias comienza con una nota del médico y continúa con la marca de la cuenta del estudiante cada vez que el cajero escanea la tarjeta de almuerzo.

“Deben mirar eso, asegurándose de que la mayoría de los cajeros ya sepan si un niño tiene alergia”, dijo Pruitt. “Ya conocen a ese estudiante.”

Según la Administración de Alimentos y Nutrición del USDA, las principales cosas a saber sobre las comidas escolares incluyen estándares en evolución e implementados, mayor apoyo del USDA y esfuerzos generales para promover una alimentación más saludable. Pratt dijo que desea que el público entienda la planificación intensiva que conlleva el programa de alimentación.

“Hay muchas regulaciones”, dijo Pratt. “No podemos simplemente poner cualquier cosa en el menú.”

El NSLP está diseñado para que los estudiantes tengan cinco componentes principales en sus almuerzos, como una proteína y un grano y una verdura o fruta. Los estudiantes de ABSS no están obligados a tomar leche en la fila, aunque se les ofrece.

Liza Hawkins, encargada de la cafetería en la escuela primaria Harvey Newlin, afirmó que esas regulaciones importan — incluso la Ley de Nutrición Saludable y Sin Hambre, que fue un pilar de la iniciativa “Let's Move” de la Primera Dama Michelle Obama.

“Normalmente, la carne y el grano están juntos en el plato principal”, dijo Hawkins. “Tienen que tener un plato principal y, luego, ya sea una verdura o una fruta, deben estar en su bandeja.”

Escuelas CEP vs. no CEP

Como escuela CEP, la mayoría de los estudiantes de la escuela primaria Harvey Newlin — 510 de 513 — califican para el almuerzo gratuito. Ningún estudiante califica para una tarifa reducida.

Sin embargo, en la escuela secundaria Western Alamance, que cuenta con una población total de 894 estudiantes, solo aproximadamente la mitad califica para comidas gratuitas o a tarifa reducida — 465 estudiantes.

Según Hawkins, Harvey Newlin se encuentra en un área de bajos ingresos y el gobierno subvenciona el costo de las comidas de cada estudiante, tanto el desayuno como el almuerzo.

Sin embargo, ella dijo que la parte más difícil de ser una escuela CEP, donde tantos estudiantes califican para el almuerzo gratis, es evitar prejuicios y proteger el anonimato.

“Si hay necesidad, todavía la puedes obtener, pero si las familias pueden pagar el almuerzo escolar, entonces lo hacen”, dijo Hawkins. “Pero es difícil porque no quieres que los niños sepan quién paga y quién no.”

Amanda Gantt, encargada de nutrición escolar en la escuela secundaria Western Alamance, dijo que como su escuela no es CEP, los estudiantes tienen una deuda de comida que crece rápidamente. Ella afirmó que ver estudiantes con una deuda de comida es frustrante.

“A veces no pueden participar en actividades extracurriculares como bailes escolares o cosas por el estilo si tienen una deuda escolar mayor a 30 dólares”, dijo Gantt.

Gantt afirmó que la deuda no es justa y que no debería recaer en los estudiantes pagar sus propias comidas.

“Es responsabilidad de los padres proporcionarles comida y así pueden perderse actividades divertidas”, dijo Gantt.

Brown dijo que los miembros de la comunidad que quieran ayudar pueden contactar al distrito para pagar los saldos de los estudiantes, ya sea contactando directamente a las escuelas, comunicándose con el Departamento de Nutrición Escolar o contactando al Departamento de Finanzas para aplicar fondos al saldo de los almuerzos.

Programas de alimentación de verano

El personal de nutrición de ABSS no solo alimenta a los estudiantes durante el año escolar. En 2023, el distrito implementó un Programa de Servicio de Alimentos de Verano que ofreció comidas calientes (almuerzos, desayunos y meriendas) a niños y jóvenes de 4 a 18 años en el condado de Alamance.

Durante nueve semanas, el programa ofreció comidas diarias en las instalaciones y opciones semanales para llevar, previa inscripción para esta última modalidad.

Este verano, el programa produjo casi 100.000 comidas.

Por qué importa

Según No Kid Hungry, una campaña para acabar con el hambre en Estados Unidos, el hambre infantil afecta la capacidad de los estudiantes para concentrarse y contribuye a desafíos conductuales y a una mala salud. La organización señala que las comidas nutritivas y constantes son críticas y advierte que los niños que empiezan la escuela con hambre a menudo se rezagan en comparación con sus compañeros y tienen dificultades para ponerse al día.

Gantt está de acuerdo. Ella dijo que se asegura de que los estudiantes reciban comidas completas y nutritivas para que tengan energía para aprender durante el día.

“No puedes concentrarte cuando tienes hambre o estás tratando de averiguar cuál será tu próxima comida”, dijo Gantt. “Así que incluso si tienen un saldo negativo, aún les proporcionamos comidas y todavía pueden comer. Eso es genial.”

Recursos nutricionales en el condado de Alamance

A poco más de 6 kilómetros de la ciudad de Elon se encuentra Allied Churches of Alamance County (ACAC), una organización sin fines de lucro que brinda servicios de emergencia a personas sin hogar y que sufren de hambre.

Jai Baker, director ejecutivo de ACAC, informó que el comedor comunitario de la organización ofrece almuerzo y cena gratuitos de lunes a viernes.

“Creemos que la comida es amor y el amor es comida, por lo que nos esforzamos por brindar una comida nutritiva, no solo a quienes tienen menos recursos, sino a todos los que la necesitan”, dijo Baker. “Creo que a veces usamos la palabra ‘desfavorecidos’ y no ampliamos su significado”.

Durante todo el mes de noviembre, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria se vio limitado para quienes dependen de sus beneficios debido al cierre gubernamental más largo de la historia, lo que dejó a muchas familias sin fondos para comprar alimentos durante ese mes.

Durante las restricciones del programa SNAP en noviembre, Baker comentó que hubo un aumento en la afluencia de personas a la organización, pero que fue alentador ver a la comunidad —tanto voluntarios como personas que sufren inseguridad alimentaria— unirse para afrontar la situación.

“Una de las cosas que dijimos aquí es que no íbamos a entrar en pánico”, afirmó Baker.

Explicó que, antes de noviembre, las Iglesias Aliadas del Condado de Alamance analizaron el impacto de las restricciones del programa SNAP y se preguntaron si podrían satisfacer las necesidades de la comunidad. La respuesta, según dijo, fue un rotundo sí.

Allied Churches brinda ayuda tanto en sus instalaciones como a través de alianzas comunitarias, incluyendo una con la escuela secundaria Broadview, una escuela del programa CEP. En Broadview Middle, 502 de los 505 estudiantes cumplen los requisitos para recibir almuerzo gratuito. Baker afirmó que Allied Churches está colaborando activamente con la escuela para abastecer su despensa.

“Cuando los niños se van el viernes, pueden llevarse una mochila llena de alimentos enlatados o frutas que les duren todo el fin de semana”, dijo Baker. “Creemos que eso forma parte del servicio que ofrecemos”.